L'ostéopathie est l'art de diagnostiquer et traiter par les mains les pertes de macro et micro-mobilité des structures du corps (os, muscles, ligaments, fascias, viscères, nerfs), afin de restaurer son équilibre.
"La structure gouverne la fonction, et la fonction influence la structure". Le corps est une unité fonctionnelle dont les différentes parties sont en permanente relation. Dès qu'une structure est affectée dans sa mobilité, la fonction qu'elle doit remplir se retrouve elle-aussi perturbée, entraînant un trouble fonctionnel. Par exemple, une mauvaise mobilité de la cheville, suite à une entorse, entraînera des difficultés à la marche. Et cela s'applique à toute partie du corps : une mauvaise mobilité du diaphragme par exemple, pourra entraîner des troubles digestifs...
De plus, le corps doit gérer en permanence les sollicitations de la vie quotidienne, et malgré les pertes de mobilité, il doit continuer à se déplacer le plus confortablement possible. C'est le principe de compensation. Dans l'exemple de l'entorse de cheville, à force de marcher difficilement, des tensions musculaires vont se créer dans la jambe du même côté, entraînant un déséquilibre entre les 2 jambes, et des douleurs pourront apparaître à terme dans le genou, en bas du dos, voire même jusqu'aux cervicales... Dans l'exemple du diaphragme, les troubles digestifs pourront à terme entraîner des douleurs dorsales...
"Le rôle de l'artère est absolu". Chaque structure du corps est inter-dépendante d'autres structures proches ou à distance, de par les liens musculaires, tissulaires, nerveux, vasculaires et hormonaux. L'absence de tensions tissulaires, comme la libre circulation du sang, permet d'éviter les stases et l'accumulation de toxines, et aide à ce que les cellules reçoivent les bons éléments nutritifs dont elles ont besoin pour remplir pleinement leurs rôles. Cela assurant l'homéostasie (capacité du corps à s'auto-réguler).
Ainsi, l'ostéopathe s'applique à traiter non seulement le trouble fonctionnel local (= le symptôme), mais cherche surtout à identifier et soigner la cause de la douleur. Il essaie de comprendre les origines du trouble, sa mise en place et ses conséquences sur les autres structures.
L'ostéopathie est une thérapie holistique et non symptomatique, qui prend en compte les caractéristiques physiques et émotionnelles de chaque patient, afin de faciliter sa propre capacité d'auto-guérison. Cette thérapie manuelle a de fait une visée préventive non négligeable : en redonnant de la mobilité sur une zone précise du corps, elle permet aux autres parties du corps de conserver leur intégrité, évitant à la personne de se retrouver dans une posture de compensation qui, à terme, deviendra douloureuse (et plus complexe à traiter). Il est donc intéressant et bénéfique pour le patient de consulter un ostéopathe dès l'apparition du/des troubles, ou rapidement après la survenue d'un traumatisme (bien entendu après avoir effectué les examens complémentaires nécessaires pour écarter toute pathologie sous-jacente, et pour administrer les soins prioritaires).